Родиной рыбки являются мелкие теплые пресные воды Юго-Восточной Азии, Таиланда, Вьетнама, Малайского полуострова и островова Индонезии. В 1892 г. впервые была завезена в Париж, откуда распространилась по всей Европе. В Москву впервые была завезена в 1896 г. из Сингапура русским любителем Десницким.

В настоящее время среди наших любителей имеются две разновидности этой рыбы, имеющие одинаковую форму тела, но отличающиеся по величине оперения самцов (короткие или длинные плавники). Самки этих разновидностей никакого внешнего отличия между собой не имеют.

По яркости и разнообразию окраски самцы петушков не имеют себе равных: красные, синие, желтые, зеленые, розовые цвета и их переходы представляют собой исключительную прелесть. При каждом повороте под хорошим верхним освещением рыбка принимает другой оттенок. В особенности яркую окраску принимают самцы во времянереста или при стычке с другими самцами. По своему нраву они в обществе с другими самцами всегда находятся в возбужденном состоянии и дерутся между собой, как настоящие петухи. За постоянные драки они и получили название петушков.

Самки петушков окрашены несколько бледнее, чем самцы, и имеют небольшие плавники. В последнее время появились самки с несколько удлиненными плавниками, по окраске не уступающие самцам. Проходящие вдоль туловища ярко выраженные темные полосы, свойственные самкам петушков, у них чуть заметны, а у лучших экземпляров вообще отсутствуют.

В результате селекции тело самок из серого или коричневого стало цветным. На брюшке самки, у начала анального плавника, есть «пупочек», очень похожий на икринку. По этому «пупочку» самок можно определить даже в раннем возрасте, когда плавники еще не отросли.

Если в аквариуме находится только одна пара - самец и самка, - то в обычное время они имеют тусклую расцветку с оттенком основной окраски-красной, синей, зеленой или розовой с коричневыми продолговатыми полосками, идущими вдоль тела от головы к хвосту, и только во время нереста оба окрашиваются в яркие тона.

Форма тела рыбки продолговатая, хвост и верхний плавник закругленной формы, нижний начинается от головы и доходит до основания хвоста, грудные плавники имеют остроконечную форму. В возбужденном состоянии самцы раздувают и оттопыривают свои жаберные крышки в виде воротника. У самки все плавники значительно короче, они обладают более круглым хвостом, а у основания яйцеклада появляется белый пупочек, похожий на выходящую наружу икринку.

На родине этих рыбок содержат и разводят ради спортивного интереса, не заботясь об окраске, и устраивают их бои. Подготовкой рыбок к боям занимаются специальные тренеры, а состязания устраиваются в присутствии большого количества зрителей. Среди бойцовых рыбок имеются свои чемпионы. Часто состязания заканчиваются гибелью одного из дерущихся.

Вот что рассказывает о поведении бойцовых рыбок - петушков в своей книге «Кольцо царя Соломона» известный австрийский зоолог Конрад Лоренц: «Я близко знаком с жизнью многих животных, с их поведением в наиболее интимных ситуациях - когда они пребывают в бурном экстазе сражения или любви, но не знаю другого животного, за исключением дикой канарейки, которое могло бы превзойти в горячности самца колюшки, сиамской бойцовой рыбки или цихлид. Ни одно животное не преображается столь полно под влиянием любви, не пылает страстью в таком буквальном смысле, как колюшка или бойцовая рыбка. Можно ли передать словами или воспроизвести в красках этот огненно-красный цвет, делающий бока самца колюшки прозрачными и стекловидными, голубовато-зеленые переливы его спины, блеск которой можно сравнить только со световой мощью неоновых реклам, наконец, изумрудную зелень его глаз. В соответствии с правилами художественного вкуса, сочетание этих красок должно казаться отталкивающим. Тем не менее симфония, которую они образуют, создана рукою природы.

У бойцовой рыбки это чудо цвета непостоянно. Маленькая коричневато-серая рыбка, лежащая со сложенными плавниками в углу аквариума, внешне не представляет собой ничего замечательного. И только если другая рыбка, первоначально такая же невзрачная, приблизится к ней и они заметят друг друга, только тогда они начинают словно светиться изнутри и постепенно накаляться великолепием. Румянец пропитывает их тела почти так же быстро, как проволока электрической плитки становится красной при пропускании электрического тока. Плавники расправляются, как декоративные веера, настолько внезапно, что почти ожидаешь услышать звук, какой издает раскрываемый зонтик. А затем следует танец обжигающей страсти, не игра, но танец жизни и смерти, начало и конец всего.

Это может показаться странным, но заранее никогда нельзя сказать определенно, приведет ли этот танец к любовному согласию и спариванию, или столь же плавно перейдет в кровавую битву. Бойцовая рыбка при встрече с себе подобной может определить ее пол только после того, как увидит, каким поведением ответит та на строго ритуальные, инстинктивные движения исполняемого ею танца. Встреча двух первоначально незнакомых самцов бойцовых рыбок начинается с взаимного дерзкого и чванливого самодемонстрирования, при котором каждое светящееся цветовое пятно, каждый луч чудесных плавников должен произвести максимальное впечатление.

Перед великолепным самцом скромно одетая самка складывает плавники, тем самым прекращая всякое сопротивление. Если она не готова к спариванию, то немедленно спасается бегством. В противном случае она приближается к самцу робкими, вкрадчивыми движениями, иными словами, ее поведение прямо противоположно дерзкому и хвастливому поведению самца. И тогда начинается любовный обряд, не столь великолепный, как военный танец самцов, но не уступающий ему в грациозности движений.

Когда два самца встречаются лицом к лицу, начинается истинная оргия взаимного самовосхваления. Есть поразительное сходство между воинственным танцем этих рыб и аналогичными церемониальными танцами яванцев и других индонезийских народов. И у человека, и у рыбы мельчайшая деталь каждого движения основана на предписании древнего неизменного закона, каждый легчайший жест полон глубокого символического смысла. Тот же стиль, та же экзотическая грация движений, выражающих сдерживаемый гнев, - вот в чем близкое сходство этих танцев.

Превосходная отточенность телодвижений указывает, что они выработались в результате длительного исторического развития и что в основе их лежит древний ритуал. Не столь очевидно другое: если у человека эти ритуальные церемонии передавались из поколения к поколению посредством тысячелетних традиций, то у рыб они представляют собой результат эволюционного развития врожденной инстинктивной деятельности и, по-видимому, намного старше. Происхождение подобных ритуальных церемоний превосходно изучено, и мы знаем сейчас об эволюционной истории этих реакций больше, чем о каких бы то ни было других инстинктах.

Но вернемся к воинственным танцам самцов бойцовой рыбки. Они имеют совершенно то же значение, что и словесная дуэль гомеровских героев или наших альпийских фермеров, которая и по сей день предшествует шумным ссорам в деревенских гостиницах. Цель такой дуэли - запугать противника и одновременно привести себя в состояние бесстрашия. У рыб длительность этих приготовлений, их ритуальный характер и, главным образом, замечательный показ красочного наряда и развернутых плавников, имеющие целью запугать, сломить противника, маскируют для непосвященного всю серьезность ситуации.

Бойцы во всем великолепии своих нарядов кажутся настроенными менее враждебно, чем это есть в действительности: вы так же не склонны приписывать им жестокую отвагу и презрение к смерти, как не связывается в вашем представлении охота за головами почти женственной красоты индонезийских воинов.
Битва бойцовых, рыбок нередко оканчивается смертью одного из противников. Если они уже готовы нанести первый удар, то через несколько минут широкие продольные щели будут зиять в их плавниках, которые очень скоро превратятся в лохмотья. Способ нападения бойцовой рыбки, как вообще всех рыб, сражающихся подобным образом, - это, в буквальном смысле, удар шпагой, но никак не кусание.

Рыба открывает рот так широко, что все ее зубы торчат наружу, и со всей силой, развиваемой ее мускулистым телом, с разбегу втыкает их в бок противника. Таранящий удар бойцовой рыбки настолько силен, что если в беспорядке боя одному из противников случится наткнуться на стеклянную стенку аквариума, звук столкновения бывает явственно слышим. Танец самовосхваления может продолжаться часами, но если танцоры перешли к действиям, часто уже через несколько минут один из противников лежит на дне, смертельно раненный.
Трудно назвать цвет, которым природа не наделила бы этих рыбок. Особенно ярко окрашены их плавники. Петушки различных цветов успешно скрещиваются. Потомство их может иметь смешанную окраску. Яркая окраска и простота в скрещивании привлекли к этой рыбке внимание многих любителей. В результате многолетней селекции появились самцы с удлиненными хвостовым и анальным плавниками.

Методами искусственного отбора производителей и направленного скрещивания можно добиться очень интересных результатов.

Многие начинающие любители считают разведение петушков трудным делом. Это мнение является результатом того, что в большинстве случаев желающий развести петушков приобретает экземпляры крупные, ярко окрашенные, с пышными плавниками, не предполагая, что такие рыбки, как правило, уже не способны к нересту. Отсадив такую пару и даже создав подходящую обстановку, обычно не удается добиться нереста. Хотя самец и делает гнездо, но на этом его активность кончается, гнездо постепенно расплывается, и рыбы плавают, мало обращая внимания друг на друга.

Следует иметь в виду, что петушок - рыбка недолговечная, живет не более 3-х лет, после чего погибает, поэтому для успешного разведения следует брать молодую пару, возрастом в 6-8 месяцев. Хотя в это время самцы еще не имеют таких роскошных плавников, какие у них будут в более старом возрасте, зато они очень активны, а у самок как раз наступает половая зрелость. У старых же самок, которые не метали икру в молодом возрасте, икра перерождается, образуется закупорка полового отверстия, так что самка делается неспособной к икрометанию.